МЫС КАНАВЕРАЛ, Флорида. – Два космических аппарата НАСА в рамках программы изучения гравитационного поля и внутреннего строения Луны, реконструкции её тепловой истории (GRAIL), стартовали с базы военно-воздушных сил на мысе Канаверал, Флорида, в субботу, 9:08 утра восточного летнего поясного времени (EDT). Цель миссии – детальное изучение Луны...

Запланировано, что первый аппарат GRAIL-A достигнет Луны в ночь под Новый Год, 31 декабря 2011 года, тогда как второй аппарат GRAIL-B прибудет к месту назначения в первый день наступившего Нового 2012 года. Два космических летательных аппарата с солнечным ракетным двигателем будут совершать полет по окололунной орбите в тандеме, измеряя гравитационное поле Луны. Миссия GRAIL должна ответить на издавна волнующие ученых вопросы о Луне и дать им полную информацию для выработки более широкого понимания того, как сформировалась Земля и другие каменистые планеты Солнечной системы.

"Если бы когда-либо возникло сомнение в отношении того, что побережье Флориды, используемое для космических целей, будет продолжать оставаться открытым для осуществления производственно-хозяйственной деятельности, то эту мысль заглушил бы рев сегодняшнего запускаемого аппарата GRAIL," – говорит начальник управления НАСА Чарльз Болден (Charles Bolden). "GRAIL и многие другие предстоящие волнующие миссии ясно дают понять, что НАСА совершает очередной большой прыжок в области исследований глубокого космоса, и что космическая промышленность продолжает предоставлять рабочие места и работников, которые необходимы для выполнения этой важной программы".

Запуск космических летательных аппаратов на борту ракеты-носителя Дельта –II обеспечивался предприятием United Launch Alliance. Сотрудники центра управления космическими полётами, обеспечивавшие управление в рамках программы GRAIL, получили сигнал с аппарата GRAIL-A в 10:29 утра, сигнал с аппарата GRAIL-B был получен 8 минут спустя. Передаваемая на Землю с обоих космических летательных аппаратов телеметрическая информация указывает, что они развернули свои солнечные панели и приступили к выполнению задания, как и предполагалось.

"Наши аппараты-близнецы GRAIL наблюдают Землю в зеркала заднего вида, а Луну держат под прицелом в пределах видимости", – говорит Дэвид Леман (David Lehman), руководитель проекта GRAIL из Лаборатории реактивных двигателей (JPL), НАСА, в Пасадене, штат Калифорния. "Группа, выполняющая целевые задания в рамках миссии, готова проводить тестирование, анализ и точную настройку нашего космического аппарата в течение последующих трех с половиной месяцев в процессе следования до выхода на окололунную орбиту".

Расстояние по прямой линии от Земли до Луны составляет примерно 250,000 миль (402,336 километров). Экипажам корабля «Аполлон», НАСА, участвующим в программе высадки человека на Луну, потребовалось приблизительно трое суток для того, чтобы преодолеть это расстояние. Тем не менее, каждому космическому кораблю понадобится примерно 3.5 месяца, при этом он преодолеет более 2.5 миллионов миль (4 миллиона километров), прежде чем доберется до цели. Такая траектория с низкими затратами энергии приводит к увеличению продолжительности путешествия. Габариты средства выведения на орбиту позволяют уделить больше времени проверке космического аппарата и уточнению планов проведения операций на Луне. Предполагается, что этап сбора научной информации для GRAIL будет составлять 82 дня.

"С тех давних пор, когда древние люди стали обращать свой взор к небу, они были очарованы Луной," – говорит главный исследователь программы GRAIL Мария Зубер (Maria Zuber) из Массачусетского института технологии в Кембридже. "GRAIL поднимет исследование Луны на новый уровень, давая беспрецедентную характеристику внутренним структурам Луны, которая расширит понимание, как формировалась и развивалась (эволюционировала) Луна".

Лаборатория реактивных двигателей (JPL) руководит миссией GRAIL. Это часть Программы открытий, которой управляет Центр космических полетов имени Маршалла, НАСА, в Хантсвилле, штат Алабама. Отделение компании Lockheed Martin Space Systems в Денвере произвело сборку космического летательного аппарата. Ответственность за управление запуском в рамках миссии возлагается на программу обслуживания запусков, НАСА, Космического центра имени Кеннеди во Флориде.