NASA продолжает исследовать поверхность Марса с помощью марсохода «Феникс». Найденные в марсианском грунте углеводородные соединения заставляют ученых по-новому взглянуть на тайну «красной планеты»...

Эксперименты, проведенные в 2008 году с помощью марсохода «Феникс», показали, что образцы грунта Марса, исследованные в 1976 году аппаратами «Викинг», могли содержать углеводородные соединения – химические составляющие живых организмов.

«Этот факт сам по себе ещё не говорит о том, что на Марсе есть жизнь. Но он подсказывает путь, по которому мы должны идти, отвечая на этот вопрос» - говорит Крис Маккей из исследовательского центра NASA в Моффет Филд, штат Калифорния. Маккей был одним из авторов научного труда «Планеты. Анализ проб марсианского грунта, взятых аппаратами «Викинг», на наличие органических соединений», опубликованного в он-лайн издании «Журнал геофизических исследований».

Единственными органическими соединениями, обнаруженными во время разогревания образцов грунта «Викингами», оказались хлорметан и дихлорметан - хлорсодержащие соединения, которые сегодня входят в состав моющих средств. Но именно эти соединения были получены во время новых испытаний с марсоходом «Феникс», когда в грунт добавили немного перхлората и подвергли анализу по типу того, что проводился аппаратами «Викинг».

«Результаты второго исследования показывают, что в марсианском грунте могли содержаться не только органические соединения, но и перхлорат», - делится ведущий автор эксперимента Рафаэль Наварро-Гонзалес из Национального автономного университета в Мехико.

Органические вещества могут быть результатом как биологических, так и небиологических процессов. Например, в составе многих метеоритов, бомбивших Марс и Землю на протяжении последних пяти миллиардов лет, были найдены органические соединения. Даже если на Марсе никогда не было жизни, ученым оставалось бы полагать, что органика находится в грунте Марса благодаря этим метеоритам.

«Викинги» не могли найти недостающий элемент в грунте Марса», - говорит Маккей. «Но в течение тридцати лет мы решали головоломку, ища недостающее соединение. И мы нашли его благодаря «Фениксу»: это перхлорат. Обнаружение перхлората аппаратом «Феникс» явилось одним из самых важных открытий на планете Марс с тех пор, как там побывали «Викинги». Перхлорат, ион хлора и кислорода, во время нагревания превращается в мощный окислитель. «Он мог находиться в марсианском грунте в окружении органических соединений миллиарды лет и не разрушать их. Но когда вы разогреете грунт, чтобы найти в нем органику, перхлорат немедленно уничтожит все органические вещества», - говорит Маккей.

Эти выводы, изложенные Наварро-Гонзалесом и его четырьмя соавторами, оспаривают вывод ученых команды «Викингов» о том, что органические соединения отсутствовали в образцах марсианского грунта. Вместо этого, «Викиги» нашли хлорсодержащие соединения в пробах.

Дальнейшие миссии на Марс и работа по исследованию метеоритов с Марса, как ожидается, сможет помочь разрешить этот вопрос.

Аппарат «Кьюриосити», который научная лаборатория NASA по исследованию Марса отправит на Марс в 2012 году, доставит на планету анализатор образцов марсианского грунта (АОМГ) - инструмент, разработанный Годдардским центром полётов NASA. В отличие от «Викинга» и «Феникса», «Кьюриосити» может блуждать по Марсу и анализировать ещё большие пространства. АОМГ может исследовать марсианский грунт на наличие органических соединений путем разогревания образцов грунта до значительно более высоких температур, чем позволял «Викинг», а также с помощью альтернативного метода извлечения жидкости при гораздо более низких температурах. Сочетая эти методы для целого ряда образцов, можно проверить гипотезу о том, что окисление разогретым перхлоратом, которое могло иметь место при тестах «Викингов», разрушало органические соединения.

Одной из причин, по которым соединения хлора и органических веществ, обнаруженных «Викингами» в марсианском грунте, распознавались как составляющие земного грунта, было то, что соотношение двух изотопов хлора в них соответствовало соотношению «три к одному» этих изотопов в земном грунте. Соотношение изотопов хлора на Марсе до сих пор не изучено. Если окажется, что оно значительно отличается от земного, это будет свидетельством в пользу результатов исследований 1970-х годов.

Если органические составляющие на самом деле присутствуют на поверхности Марса, вопреки всем гипотезам, существовавшим в последние тридцать лет, то следующим шагом в поисках жизни на Марсе может стать исследование больших сложных молекул органических соединений, таких как ДНК – а это уже будет свидетельством биологической активности. «Если органика не может присутствовать в грунте Марса, такой подход будет неверным. Но если может - это уже совсем другое дело» - говорит Маккей.

Миссия «Феникса» была запущена главным исследователем Аризонского университета Питером Смитом. Проектом управляла лаборатория реактивного движения НАСА в Пасадене, штат Калифорния. Об обнаружении «Фениксом» перхлората было объявлено Майклом Хехтом и его сотрудниками из лаборатории реактивного движения (ЛРД). ЛРД, подразделение Калифорнийского института Технологии в Пасадене, также контролирует Научную Лабораторию по исследованию Марса по заданию дирекции NASA в Вашингтоне.